Las lágrimas fluyen de las superestrellas más grandes del fútbol mientras se despiden emocionalmente de lo que podría ser su última Copa del Mundo. Primero fue Neymar. Luego fue Cristiano Ronaldo. ¿Lionel Messi podría ser el próximo?
El impulso se está acumulando detrás del impulso de Messi para coronar su carrera con el premio más grande del juego. El mediapunta argentino de 35 años ha llevado a su equipo a las semifinales, casi de la misma manera que Diego Maradona, el hombre con el que Messi es comparado tan a menudo, llevó a la nación sudamericana a su segundo y más reciente título de la Copa del Mundo en 1986. .
Ahora en el camino de Argentina está Croacia, un país con una población de 4 millones que está estableciendo una reputación como el más obstinado y duradero de los oponentes, al mismo tiempo que cuenta con uno de los jugadores de fútbol más elegantes en Luka Modric.
Los equipos se enfrentan en el Lusail Stadium, también sede de la final del domingo, en un encuentro entre los dos últimos finalistas del torneo: Argentina en 2014 y Croacia en 2018.
Se podría haber esperado que Argentina estuviera en esta posición. El equipo llegó a la Copa del Mundo como campeón de la Copa América, en una racha invicta de 36 partidos y con Messi de regreso en forma sublime para el Paris Saint-Germain.
Messi ha continuado esa forma en Qatar, anotando cuatro goles.
“Para nosotros, él es nuestro líder, nos impulsa, nos motiva”, dijo el lunes el defensa argentino Nicolás Tagliafico. “Tenemos ese pequeño extra cuando salimos al campo. Estamos encantados de que sea nuestro capitán”.
Hubo mucho menos ruido alrededor de los croatas, pero siguen sorprendiendo como hace cuatro años cuando su carrera hacia la final incluyó una victoria por 3-0 sobre Argentina en la fase de grupos. También llegaron a las semifinales de la Copa del Mundo en 1998.
El entrenador de Croacia, Zlatko Dalić, dijo que las actuaciones de la Copa Mundial de su equipo están demostrando ser una inspiración para otros desvalidos, como el también semifinalista Marruecos.
“Todos en la vida tienen derecho a hacer sueños”, dijo Dalić. “La selección de Croacia hizo realidad ese sueño para todos los países pequeños hace cuatro años. Le dimos a otros países el derecho a tener esos sueños.
“Se animan con nuestro ejemplo, con nuestra lucha, con nuestras cualidades. Todos los demás equipos nacionales están viviendo sus sueños y Marruecos no es una excepción… Pero compartamos el mismo sueño”.
Ambos equipos han pasado por momentos incómodos. El momento más oscuro de Argentina fue justo al comienzo del torneo, después de una derrota por 2-1 ante Arabia Saudita en lo que será una de las mayores sorpresas de la Copa del Mundo.
Inspirada por Messi y uno de los seguidores más fervientes de Qatar, Argentina ganó sus dos últimos partidos de la fase de grupos, acabó aplastando a Australia por 2-1 en los octavos de final y luego necesitó penales para superar a Holanda en un salvaje partido de cuartos de final.
Messi está a un gol del máximo goleador Kylian Mbappé. Probablemente sean los dos jugadores destacados en una Copa del Mundo que ha visto a muchos otros jugadores destacados estar a la altura de su elevada reputación.
Modric es un ejemplo de ello.
Puede que no haya marcado un gol. Ni siquiera ha tenido una asistencia. Pero no subestimes la importancia para Croacia del pequeño mago que mantiene las cosas en marcha en el centro del campo y logra imponer cierto control para un equipo que lucha hasta el último minuto.
En 2018, cada uno de los partidos eliminatorios de Croacia se fue a la prórroga antes de que el equipo perdiera ante Francia en la final. Lo mismo está ocurriendo en Qatar, con victorias en la tanda de penaltis sobre Japón en octavos y Brasil en cuartos.
Croacia parecía más cómoda contra Brasil que contra Japón, lo que demuestra que el equipo podría estar más feliz de invitar a la presión y elegir sus momentos para avanzar en lugar de controlar los juegos y ser más susceptible al contraataque.
Contener a Messi será clave y gran parte de la responsabilidad recae en retener al mediocampista Marcelo Brozovic, quien protegió tan bien a la defensa de Croacia contra Brasil.
Argentina se quedará sin dos jugadores por sanción: el lateral izquierdo Marcos Acuña y el lateral derecho Gonzalo Montiel. Acuña es la mayor falta, ya que impresionó desde que llegó al equipo después de la derrota ante Arabia Saudita, y es probable que sea reemplazado por Tagliafico.
Dalic dijo que Croacia estaba libre de lesiones.
“Si logramos ganar mañana”, dijo, “eso sería el mejor partido para Croacia de todos los tiempos”.
